Nel sommerso del mondo del pallone ci sono storie all’apparenza inspiegabili, delle quali molto probabilmente non verremo mai a conoscenza, salvo circostanze particolari.
Quanti di voi, per esempio, vedendo giocare per la propria squadra un calciatore sconosciuto, magari goffo e impacciato, si sono domandati come abbia fatto ad essere ingaggiato? Tanti, sicuramente.
Ecco per molti questo rimarrà un enigma irrisolto, non per tutti. Qualche volta si ha la fortuna che un calciatore, magari compagno di squadra di quella “meteora, una volta appesi gli scarpini al chiodo, decida di raccontare le circostanze che hanno portato all’ingaggio di quello che tutti, sotto sotto, sapevamo non fosse stato acquistato per meriti sportivi.
E’ questo il caso di Igors Stepanovs, giocatore lettone acquistato dall’Arsenal nel 2000 e rimasto sino al 2003, ricordato quasi unanimemente dagli addetti al lavori come il peggior acquisto dell’epoca Arsene Wenger, ancora in corso.
Ecco, ma come è arrivato Stepanovs, difensore centrale di 192 centimetri, a strappare un contratto quadriennale con i Gunners?
Ce lo racconta nella sua autobiografia Ray Parlour, leggendario centrocampista inglese che ha militato nell’Arsenal per ben 15 stagioni, da quando ha iniziato nelle giovanili nel 1989 fino al 2004.
Per comprendere questa storia è doveroso fare però una premessa: all’epoca uno dei due difensori centrali, insieme a Tony Adams, era Martin Keown, centrale fantastico ma con un carattere molto particolare. Martin, a detta di Parlour, non accettava il fatto di essere messo in discussione, soffriva particolarmente la concorrenza di altri giocatori nel suo ruolo.
Ecco che l’arrivo in prova di Igors Stepanovs non era stato visto certamente di buon occhio da Keown, al quale Ray e altri suoi compagni, tra cui Dennis Bergkamp, decidono di fare uno scherzo.
Se fosse venuto qualsiasi giocatore nel suo ruolo Martin avrebbe detto che sarebbe stato inutile, e così è stato anche con Igors, che per la verità era veramente molto sotto i nostri standard dell’epoca
Inizia la partitella di allenamento e ad ogni intervento di Stepanovs si alzano grida di approvazione: “gran colpo di testa”, urla Dennis Bergkamp, seduto di fianco ad Arsene Wenger, a cui fa eco “tackle incredibile”, da parte di Ray Parlour.
In realtà il provino non procede affatto bene, tra chiusure sbagliate ed interventi maldestri, che però vengono accuratamente passati sotto silenzio dall’allegra combriccola e fatti notare dal solo Keown.
La sera stessa del provino tutti i giocatori escono a cena, tranne ovviamente Stepanovs che non fa ancora parte formalmente della squadra. Tra le risate generali Bergkamp e Parlour spiegano dello scherzo, troppo invitante una preda come Keown che abbocca all’amo così facilmente.
Dopo qualche pinta tornano tutti a casa per presentarsi in condizioni decenti il giorno successivo all’allenamento. Arrivati al campo ecco la sorpresa: Igors è là, seduto e beato, già pronto per iniziare la seduta.
“Cosa diavolo ci fa qui”? domanda un sorpreso Parlour, a cui il lettone risponde “Mi hanno acquistato, 4 anni di contratto“.
Incredibile. Arsene non si era accorto che volevamo solo prendere in giro Martin. Ha sentito solamente i nostri elogi verso Igors, inoltre se Dennis diceva qualcosa riguardo ad un giocatore Arsene lo avrebbe tenuto in grandissima considerazione, e così lo ha firmato. Pensava che a quella cifra, 1 miliardo circa, sarebbe stato un affare.
In realtà, senza mancare di rispetto a nessuno delle serie inferiori, Igors era ad un livello molto basso. Era come se avessi portato mio fratello all’allenamento.
In realtà la carriera di Stepanovs con la maglia dei Gunners comincia sotto i migliori auspici, con un gol in Coppa di Lega, che sfortunatamente per lui rimarrà anche l’unico in 17 presenze totali in tre anni. Il problema è che sta per arrivare anche uno dei momenti più bui della carriera del difensore: Febbraio 2001 l’Arsenal deve andare ad Old Trafford a sfidare lo United in una partita che, se persa, vorrebbe dire addio definitivo ai sogni di gloria.
La difesa è ridotta ai minimi termini: indisponibili entrambi i difensori centrali titolari tocca ad Igors Stepanovs completare una difesa da brividi, in senso negativo, formata da Luzhny, Grimandi e Ashley Cole.
All’intervallo il risultato è impietoso: 5-1 per i Red Devils con Dwight Yorke che fa letteralmente a pezzi la retroguardia dei Gunners.
L’Old Trafford ha un tunnel molto lungo, che ho percorso di fianco a York per rientrare negli spogliatoi. Ad un certo punto vedo che si volta e mi dice “Ma dove lo avete raccattato quel difensore”? , al che gli rispondo “Senti, è una lunga storia”.
Siamo entrati nello spogliatoio e Wenger stava dando di matto, un ruolo che non gli si addice era la prima volta che lo vedevo in quelle condizioni. Mi scappava disperatamente da ridere tanto era inusuale la situazione. Ho visto con la coda dell’occhio Pat Rice che mi guardava con un’espressione che sembrava dire: “Non ridere. Fai qualsiasi cosa ma non ridere” La partita terminerà con il risultato di 6-1, un’umiliazione per la quale Igors verrà considerato, probabilmente a ragione, uno dei maggiori responsabili fino a non vedere quasi mai più il campo.
Una storia talmente surreale da sembrare inventata, nonostante venga confermata anche nella biografia di Dennis Bergkamp, che ci ricorda che anche nel calcio dei professionisti possono succedere cose impensabili, la cui spiegazione, se non raccontata dai diretti interessati, sarebbe perfino difficile da immaginare.
Se amiamo il calcio, oltre che per le giocate e le emozioni che regala, è anche per storie come questa. da http://www.delinquentidelpallone.it
Il 7 maggio 2006 è stata una giornata speciale, non solo per ogni tifoso dei Gunners, ma anche per ogni singolo appassionato di football. All'Arsenal Stadium, o Highbury come è conosciuto in tutto il mondo, si è chiusa un'epoca: 93 anni di gioie, sofferenze, successi e sconfitte che hanno reso questo teatro un posto magico, "a special place with special fans" come ha detto Lee Dixon nella cerimonia conclusiva dopo la partita con il Wigan Athletic. 38.419 posti purtroppo non erano sufficienti per il calcio moderno e allora per continuare a costruire qualcosa di importante l'Arsenal ha dovuto cercare una nuova casa, trovandola, per fortuna, a poche centinaia di metri da Highbury. Il nuovo stadio sorge infatti ad Ashburton Grove e sarà sicuramente più comfortevole e darà la possibilità a molti più tifosi (60.432 la capienza ufficiale) di vedere la propria squadra del cuore, ma quelle tribune, la Marble Halls, quel prato e quell'aria di football che si respirava entrando ad Highbury sono sicuro rimarranno per sempre nel mio cuore e nel cuore di tutti i tifosi dell'Arsenal che per anni hanno considerato questo stadio come la loro seconda casa (conosco gente che per decenni non si perdeva, anzi non si perde, una gara interna). Lo stadio fu inaugurato il 6 settembre del 1913 per la prima partita della stagione 1913/14 contro il Leicester Fosse e l'Arsenal si impose 2-1. Lo stadio fu progettato da Archibald Leitch su commissione di Henry Norris, che concentrò tutte le sue attenzioni sull’Arsenal a discapito del club di cui era presidente, il Fulham FC. La sua intenzione in realtà era quella di unire il Fulham e l’Arsenal per creare una vera e propria potenza del calcio londinese ma questa idea gli fu impedita dalla Football Association. Decise allora di dedicarsi maggiormente all’Arsenal (in cui vedeva maggiori possibilità di crescita) e nonostante parecchie ostruzioni sia dai tifosi, che non vedevono certo di buon occhio lo spostamento da Woolwich a nord di Londra, sia dai residenti della zona di Highbury e sia dai clubs del nord di Londra (in particolar modo il Tottenham FC) riuscì ad avere l’autorizzazione per costruire lo stadio nella zona di Highbury, dove allora c’erano i campi del College di St. John, da cui il primo nome della Clock End, ovvero College End. Curioso come nell’accordo fu stabilito che l’Arsenal non poteva giocare in casa il giorno di Natale e il venerdì di Pasqua, clausola poi tolta nel 1925. La tribuna principale era la East Stand mentre le terracing erano presenti in tutti gli altri settori. Negli anni 30 vennero costruite le famose ‘Art Deco’ West Stand (1932) e la nuova East Stand (1936), entrambe disegnate da Claude Ferrier. ‘Art Deco’ era un nuovo stile nato a Parigi a metà degli anni venti ed era originariamente “usato” per la costruzione di teatri e ristoranti; fu quindi una grossa novità quella di costruire tribune con questo design. La famosissima East Stand ha ospitato fino al luglio scorso gli uffici dell'Arsenal, gli spogliatoi e la Marble Halls, l'ingresso principale nel quale è stato messo il busto di Herbert Chapman, allenatore che ha decisamente lasciato il segno nella storia bianco-rossa. Tra le tante cose importanti fu proprio lui a chiedere ed ottenere che la stazione di Gillespie Road sulla Piccadilly Line cambiasse nome e diventasse Arsenal (l'unica squadra ad avere una stazione della metropolina con il proprio nome) e, oltre a portare tanti trofei nella bacheca dell'Arsenal, fu lui ad introdurre la numerazione sulle magliette dei calciatori. Solo nel 1989 invece la Clock End venne completamente rinnovata con l’aggiunta di 48 box mentre nel 1993 fu costruita la nuova North Bank su 2 anelli in sostituzione della mitica terrace che ha ospitato per anni il cuore del tifo gunners. Ad Highbury fu disputata la prima partita trasmessa dalla radio, la BBC Radio. Era il 22 gennaio del 1927, l'avversario di turno era lo Sheffield Utd e la partita si concluse con il punteggio di 1-1. Anche la prima partita di calcio trasmessa in televisione (anche se solo qualche spezzone) si svolse ad Highbury e fu un incontro disputato nel 1937 tra la prima squadra e le riserve. Highbury ha anche ospitato semifinali di FA Cup ed alcune partite della nazionale inglese ma è stato anche teatro di altri eventi importanti extra-calcistici. Tra questi ricordiamo il film "Arsenal - The Stadium Mistery" girato nel 1939 e il famoso incontro di pugilato del 1966 valevole per il titolo mondiale tra Cooper (che era presente il 7 maggio ad Highbury) e Muhammad Ali. Il resto è storia recente, ovvero l'ultima partita ufficiale dell'Arsenal disputata ad Highbury. Io, con mio padre, sono stato uno di quei 38459 fortunati a poter entrare, purtroppo per l'ultima volta, alla 'The Home of Football' (questo il nome con cui veniva chiamato Highbury e di cui campeggiava la scritta all'ingresso della North Bank in Gillespie Road, appena fuori dalla stazione Arsenal). Già dalle prime ore del mattino le strade intorno allo stadio erano popolate di tifosi, qualcuno arrivava addirittura in auto per riempire il baule di programmi (per poi rivenderli su ebay...) tant'è che l'Arsenal ha dovuto ristamparli nonostante ne avessero già prodotti 60.000. La giornata si è chiusa alla grande con la vittoria per 4-2 sul Wigan Athletic, una tripletta di Henry (curioso che la prima tripletta segnata ad Highbury fu realizzata da un certo Henry King mentre l’ultima da…… “King Henry”!) e la qualificazione ai turni preliminari di Champions League (grazie Hammers!). Poi la sfilata di tutte le vecchie glorie, dei trofei, l’assolo di Roger Deltrey cantante degli Who e “gooner through and through” che ha composto una canzone, “Highbury Highs”, dedicata appunto ad Highbury, il countdown finale con fuochi d'artificio e tanta, tanta malinconia perchè col passar dei minuti ci si rendeva conto che in quello stadio nessuno avrebbe più potuto metterci piede.Di cose da dire sulla storia di Highbury ce ne sarebbero veramente un’infinità, tant’è che sono usciti parecchi libri sull’argomento che consiglio vivamente agli interessati. L’ultimo in ordine di tempo è quello ufficiale di Brian Glanville con, tra l’altro, tutte le formazioni dell’Arsenal scese in campo nelle 2010 partite disputate in questo meraviglioso impianto e tante bellissime foto. Sono stati pubblicati anche “Highbury, The Story of Arsenal Stadium” di Bruce Smith (uscito in 2 edizioni, quella hardback prima della fine della scorsa stagione e quella paperback uscita dopo il 7 maggio aggiornata appunto con il finale di stagione), “Highbury, The Story of Arsenal in N5” di Jon Spurling e “Farewell to Highbury: the Arsenal Story” di Norman Fox, quest’ultimo più che altro una storia dell’Arsenal e non del suo stadio. Raccontano dettagliatamente ogni singolo cambiamento di Highbury ma anche e soprattutto storie curiose e parecchi aneddoti; tra gli altri, per esempio, la leggenda che dice di un cavallo murato nella costruzione della vecchia North Bank, o Laundry End com’era chiamata nei primi anni: nessun osso fu comunque poi trovato durante la ristrutturazione della North Bank stessa agli inizi degli anni novanta.Sicuramente il nuovo stadio nel corso degli anni riuscirà ad acquisire una propria identità ed attirerà tanti nuovi giovani tifosi. Probabilmente tra 93 anni l'Arsenal cambierà stadio e i suoi tifosi verseranno lacrime ricordando le tante emozioni e soddisfazioni (speriamo...) che hanno vissuto ad Ashburton Grove così come i tifosi dell'Arsenal nel 1913 si sentirono traditi dallo spostamento dalla zona sud-est alla zona nord di Londra. Quello che personalmente non dimenticherò mai è la fortuna di essere stato in quello che per me era, è e sarà per sempre il tempio del calcio, la ragione principale che mi ha fatto innamorare del calcio inglese e in particolar modo, ovviamente, dell'Arsenal.
